सेरेना विलियम्स ने मंगलवार को क्वींस क्लब में सबका ध्यान अपनी ओर खींच लिया, क्योंकि अमेरिकी दिग्गज खिलाड़ी ने अपने आखिरी मैच के लगभग चार साल बाद प्रतिस्पर्धी मुकाबले में अपनी बहुप्रतीक्षित वापसी को जीत के साथ यादगार बना दिया।
दो बेटियों की 44 वर्षीय मां ने पिछले हफ्ते घोषणा की थी कि उन्होंने ग्रासकोर्ट डब्ल्यूटीए प्रतियोगिता में कनाडाई किशोरी विक्टोरिया म्बोको के साथ जोड़ी बनाने के लिए वाइल्डकार्ड एंट्री ली है और तब से लंदन के लॉन में उनकी वापसी खेल जगत में चर्चा का विषय बनी हुई है।
उन्होंने भी निराश नहीं किया, जंग के न्यूनतम संकेत और अपनी विशिष्ट मारक क्षमता और जुझारू भावना का भरपूर प्रदर्शन करते हुए उन्होंने और विश्व नंबर नौ म्बोको ने तीसरी वरीयता प्राप्त निकोल मेलिचर-मार्टिनेज और एरिन रूटलिफ को 7-6(2) 6-2 से हराया।
\"विकी के साथ खेलना बहुत मज़ेदार और सहज लगा,\" विलियम्स ने कोर्ट पर मुस्कुराते हुए कहा। \"मुझे लगता है मेरे पास करने के लिए और कुछ नहीं है, मैं घर पर बैठे-बैठे थक गई हूँ, मेरे बच्चे गर्मियों की छुट्टियों में स्कूल से बाहर हैं, तो क्यों न कुछ किया जाए?\"
23 ग्रैंड स्लैम एकल खिताब और 319 सप्ताह तक विश्व नंबर एक रहने के साथ सर्वकालिक महानतम महिला खिलाड़ी के रूप में मानी जाने वाली विलियम्स ने कभी आधिकारिक तौर पर संन्यास नहीं लिया, बल्कि यह कहा कि वह टेनिस से \'अलग\' होकर \'विकसित\' हो रही हैं।
लेकिन जब सितंबर 2022 में यूएस ओपन के तीसरे दौर में वह अजला टोमलजानोविक से हार गईं और उन्होंने भावुक विदाई ली, तो कुछ ही लोगों ने सोचा था कि वह लाखों लोगों को प्रेरित करने वाली खेल गाथा में एक और अध्याय लिखने के लिए वापस आएंगी।
मंगलवार को, विंबलडन से कुछ मील दूर, जहां उन्होंने सात एकल खिताब जीते थे, विलियम्स दोपहर बाद की धूप में खचाखच भरे स्टैंड के सामने निकलीं और कई बार ऐसा लगा जैसे वह कभी दूर गई ही नहीं थीं।
हल्के गुलाबी और सफेद रंग की पोशाक पहने विलियम्स मैच के लिए वार्म-अप शुरू करते समय पूरी तरह से एकाग्र नजर आ रही थीं , और अपने अविश्वसनीय करियर रिकॉर्ड को पढ़े जाने के दौरान वह अपनी दिनचर्या का पालन कर रही थीं।
क्वींस में शाम के समय होने वाले डबल्स मैच आमतौर पर वह समय होता है जब टिकट धारक पश्चिम लंदन के इस विशिष्ट क्लब में मिलने वाली मेहमाननवाजी का आनंद लेने के लिए चले जाते हैं, लेकिन उस दिन एक भी सीट खाली नहीं थी और सदस्यों की बालकनी खचाखच भरी हुई थी जब अमेरिकी खिलाड़ी एंडी मरे एरिना की साफ-सुथरी घास पर टहलने के लिए बाहर आया।
यहां तक कि घरेलू उम्मीद एम्मा राडुकानु का शुरुआती एकल मैच भी काफी हद तक हाशिए पर चला गया और साथी ब्रिटिश खिलाड़ी केटी बोल्टर ने मजाक में कहा कि वे दिन में बाद में अपना युगल मैच खाली कोर्ट में खेल सकती हैं।
पहले गेम में जब सेरेना ने आक्रामक वॉली मारी तो स्टैंड से \"चलो सेरेना !\" की आवाज गूंज उठी और पहला गेम जीतने पर एक मुट्ठी भींची हुई दिखाई दी।
वह खतरनाक सर्व जो कभी विरोधियों में दहशत पैदा कर देती थी, पहले की तरह ही सहज थी और विलियम्स ने पहले सेट में बाद में 120 मील प्रति घंटे की रफ्तार से एक बुलेट शॉट लगाया, जिसे उन्होंने और म्बोको ने टाईब्रेक में जीत लिया।
19 वर्षीय म्बोको के जन्म से पहले ही विलियम्स सात ग्रैंड स्लैम एकल खिताब जीत चुकी थीं, लेकिन दोनों के बीच की केमिस्ट्री स्पष्ट थी क्योंकि वे खेल में रम गईं और स्पष्ट रूप से इस अवसर और एक-दूसरे की संगति का आनंद ले रही थीं।
\"वह शानदार खेल रही थी,\" म्बोको ने कहा। \"उसने एक शॉट मारा और मुझे लगा \'हे भगवान, उसने कमाल कर दिया\'।\"
दूसरा सेट अधिक आरामदायक रहा क्योंकि विलियम्स ने अपने शानदार करियर की 1,051वीं टूर-स्तरीय जीत दर्ज की - एकल और महिला युगल दोनों में - दो ऐस की मदद से अपनी सर्विस बरकरार रखते हुए।
महिला टेनिस को एक नए स्तर पर ले जाने वाली इस पथप्रदर्शक की वापसी देखने के लिए दूर-दूर से प्रशंसक उमड़ पड़े ।
केन्याई मुकामी वाम्बोरा ने विलियम्स को कभी खेलते हुए नहीं देखा था , लेकिन जब उन्हें पता चला कि वह लंदन में वापसी कर रही हैं, तो उन्होंने नैरोबी से एक फ्लाइट बुक की और शहर के सबसे डिमांड वाले टिकटों में से एक हासिल कर लिया।
उन्होंने कहा, \"उनका वापस आना किसी वरदान से कम नहीं है क्योंकि अब मैं आखिरकार अपनी पसंदीदा टेनिस खिलाड़ी को देख पाऊंगी।\"
“ सेरेना हमेशा सेरेना ही रहेंगी , भले ही उनके मैच अच्छे न रहे हों, फिर भी उनका खेल एक अलग ही स्तर का था, और हमने उनकी बहन वीनस के माध्यम से देखा है कि उम्र मायने नहीं रखती, कौशल मायने रखता है। कहते हैं कि फॉर्म अस्थायी होता है; लेकिन क्लास स्थायी होती है।”
विलियम्स को लय में वापस आते देखने के बाद शायद ही कोई इस भावना से असहमत होगा ।
विलियम्स, जिन्होंने अपनी बड़ी बहन वीनस के साथ 14 ग्रैंड स्लैम युगल खिताब भी जीते हैं, बर्लिन में युगल भी खेलेंगी और इस महीने विंबलडन में एक उल्लेखनीय वापसी कर सकती हैं ।
