बुधवार को क्रिस्टल पैलेस पर 3-0 की आसान जीत के साथ मैनचेस्टर सिटी ने प्रीमियर लीग के शीर्ष पर मौजूद आर्सेनल पर दबाव बनाए रखा, जिससे खिताब की दौड़ अपने अंतिम चरण की ओर बढ़ने के साथ ही तालिका में शीर्ष पर मौजूद टीमों के बीच का अंतर घटकर दो अंक रह गया।
एंटोनी सेमेन्यो, उमर मारमौश और साविन्हो के गोलों ने पेप गार्डियोला की टीम को उस रात अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने में मदद की, जब सिटी ने दबदबा और नियंत्रण के साथ खेलते हुए 77 अंक हासिल किए, जबकि आर्सेनल के 79 अंक हैं और दोनों टीमों के लिए दो-दो मैच शेष हैं।
हालांकि सिटी को अभी भी अपने शेष मैचों में से किसी एक में आर्सेनल के अंक गंवाने की जरूरत है, लेकिन गार्डियोला के खिलाड़ियों ने हार मानने का कोई संकेत नहीं दिखाया, और सेमेन्यो ने 32वें मिनट में उन्हें बढ़त दिला दी जब फिल फोडेन के चतुर बैक-हील पास ने उन्हें निचले बाएं कोने में शॉट लगाने का मौका दिया।
40वें मिनट में मारमौश ने सिटी की बढ़त को दोगुना कर दिया, जब फोडेन के क्रॉस पर हल्का सा स्पर्श हुआ और गेंद मिस्र के खिलाड़ी के पैरों पर गिरी, तो उन्होंने घूमकर दूर के कोने में शॉट मारा। यह उनके करियर में पहली बार था जब कम ही खेलने वाले फोडेन ने प्रीमियर लीग मैच के पहले हाफ में एक से अधिक असिस्ट किए।
साविन्हो ने 84वें मिनट में तीसरा गोल किया जब उन्होंने रायन चेर्की के थ्रू बॉल पर कब्जा जमाया और छह-यार्ड बॉक्स के किनारे से बाएं पैर से शॉट लगाकर गोल दाग दिया।
अगर बुधवार को सिटी पैलेस के खिलाफ हार जाती या मैच ड्रॉ हो जाता, तो आर्सेनल सोमवार को पहले से ही निचले पायदान पर मौजूद बर्नली पर जीत हासिल करके 22 साल में अपना पहला लीग खिताब जीत लेता।
\'विशाल खेल\'
\"यह एक बहुत बड़ा मैच है, इसे जीतना जरूरी है, इसलिए हम वास्तव में खुश हैं,\" फोडेन ने कहा।
उन्होंने आगे कहा, “हमारा लक्ष्य लगातार आगे बढ़ते रहना और आर्सेनल को सतर्क रखना है। हमने देखा है कि आखिरी दिन बहुत कुछ हो सकता है। मैंने कई बार अनुभव किया है जब मैच हमारे पक्ष में नहीं जाता। हमें बस लगातार आगे बढ़ते रहना है और अपना काम करते रहना है।”
शनिवार को चेल्सी के खिलाफ होने वाले एफए कप फाइनल से पहले, गार्डियोला ने अपनी टीम में छह बदलाव किए, जिसमें लीग के शीर्ष गोल स्कोरर एर्लिंग हालैंड को उस रात आराम देना भी शामिल था।
लेकिन अगर शुरू में उनके चयन पर सवाल उठे, तो सिटी ने मैच के अधिकांश हिस्से में शानदार खेल दिखाया, इतनी सहजता से खेलते हुए कि ऐसा लगा कि अंतिम सीटी बजने से काफी पहले ही मुकाबला प्रभावी रूप से तय हो चुका था।
सिटी के पास 72% बॉल पोज़ेशन था और उसने पैलेस के छह शॉट्स के मुकाबले 15 शॉट मारे।
जनवरी की शुरुआत में टिबिया में फ्रैक्चर होने के बाद पहली बार शुरुआती लाइनअप में वापसी करने वाले जोस्को ग्वार्डियोल को लगा कि उन्होंने पहले हाफ के अंत में सिटी को तीन गोल की बढ़त दिला दी है, लेकिन पैलेस के गोलकीपर डीन हेंडरसन ने शानदार बचाव करते हुए ग्वार्डियोल के हेडर को खतरे से बाहर कर दिया।
सिटी की इस जीत ने लीग में उनकी उस अजेय लय को बरकरार रखा है जो जनवरी के मध्य से चली आ रही है और जिसने खिताब की दौड़ में नई जान फूंक दी है, जबकि सीजन के अधिकांश समय तक ऐसा लग रहा था कि आर्सेनल ने खिताब जीत लिया है।
\"आज सिटी हमसे कहीं बेहतर थी, वे हम पर भारी पड़े,\" पैलेस के मैनेजर ओलिवर ग्लासनेर ने कहा, जिनकी टीम 44 अंकों के साथ 15वें स्थान पर है। \"अगर आपको एतिहाद में एक अंक या उससे भी अधिक अंक हासिल करने हैं, तो आपको सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की आवश्यकता है, और हम आज वह सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन नहीं कर सके।\"
सिटी मंगलवार को बोर्नमाउथ का दौरा करेगी और 24 मई को लीग सीजन के अंतिम मैच में एस्टन विला की मेजबानी करेगी। यदि आर्सेनल सोमवार को बर्नले को हरा देता है, तो सिटी को अगले दिन यूरोपियन प्रतियोगिता में जगह बनाने की दौड़ में शामिल बोर्नमाउथ को हराना होगा, जो 16 मैचों से अपराजित है।
